Der Ästige Igelkolben kommt in den gemäßigten Zonen Europas und Asiens vor. In Nordeuropa reicht die Verbreitung bis zum Polarkreis. Man findet ihn in der Röhrichtzone stehender und langsam fließender Gewässer, seltener in Sümpfen. Er wächst in Höhenstufen von der Ebene bis in 1.000m ü. NN. In Mitteleuropa kommt der Ästige Igelkolben in zwei Rassen vor: Die höhere und kräftigere ökologische Form wird bis zu 1m hoch und steht vor allem im Röhricht stehender Gewässer. Die kleinere Form mit nur 30 bis 60cm Wuchshöhe besiedelt die Randzone von Fließgewässern.
Der Ästige Igelkolben bildet zusammen mit weiteren, in Mitteleuropa vorkommenden Igelkolben-Arten (die aber seltener im Gartenteich kultiviert werden) die Gattung Sparganium-Arten in der Familie Rohrkolbengewächse (Typhaceae), die zur Ordnung der Grasartigen zählen. Der Ästige Igelkolben ist eine grasähnliche, gelbgrüne Wasserpflanze mit aufrecht gerichteten, starren Halmen (daher der wissenschaftliche Artname erectum). Die ebenfalls straff aufrecht gerichteten Halmblätter sind zwischen 3 und 15mm breit. Die Blütezeit fällt in die Monate Juni bis August. Der Blütenstand ist reich verzweigt. Die männlichen Blüten bilden einen erbsenkopfgroßen besetzten Blütenkopf. Die Blüten haben jeweils 3 schuppenförmige Blütenblätter und bis zu 8 Staubgefäße. Die weiblichen Blütenköpfe sind deutlich größer und mit Stacheln igelartig besetzt (daher der Name Igelkolben). Die weiblichen haben zwischen 3 und 6 Blütenblätter und einen Fruchtknoten.
Im nebenstehenden Bild ist der Blütenstand mit den weiblichen Blüten des Ästigen Igelkolbens zwischen den Blätter des Rohrkolbens zu erkennen.
Der Ästige Igelkolben wächst am besten in der 10 bis 30cm tiefen Flachwasserzone eines Gartenteichs. Er braucht einen weichen, schlammigen und nährstoffreichen Untergrund. Der Standort sollte im Halbschatten oder in der Mittagssonne liegen. Der Igelkolben bildet am Gewässergrund ein kriechendes Rhizom, mit dessen er sich rasch ausbreiten kann. Um den Igelkolben in Grenzen zu halten, setzt man ihn statt in den Teichgrund besser in einen länglichen Pflanzkorb. Der Igelkolben lässt durch Aussaat der reifen Samen, aber auch durch Teilung des Rhizoms oder durch Abtrennen der an den Ausläufern wachsenden Tochterpflänzchen vermehren.